Tendo demonstrado que tem capacidade operacional para transportar humanos com segurança para a lua e de voltaos Estados Unidos estão a avançar para o seu próximo grande objectivo: querem reactores nucleares em órbita e na superfície lunar até 2030. Para tal feito, a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço terá de trabalhar em conjunto com o Departamento de Defesa e o Departamento de Energia.
Em uma postagem no X, o Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca (OSTP) divulgou um documento com novas diretrizes para as agências federais estabelecerem o roteiro da tecnologia nuclear espacial para os próximos anos. Isto, dizem eles, garantirá a “superioridade espacial dos EUA”.
Atualmente, os instrumentos espaciais utilizam energia solar para operar. No entanto, isso é considerado impraticável para propósitos mais complexos. Embora tecnicamente sempre haja luz solar, a energia é intermitente e quase sempre requer baterias volumosas para armazená-la.
Os reatores produzem energia razoavelmente contínua durante anos através da fissão nuclear. Eles também podem ser usados para a chamada propulsão elétrica nuclear. A produção contínua torna-os a opção mais viável para a subsistência da base lunar, mas também podem permitir que naves espaciais realizem missões longas ou complexas sem se preocuparem em esgotar um fornecimento limitado de combustível químico.
Em suma, a tecnologia nuclear permite ir mais longe, com mais carga útil, durante mais tempo e com menos restrições.
De acordo com o memorandoo objectivo dos EUA é colocar em órbita um reactor de média potência até 2028, com uma variante concebida para propulsão eléctrica nuclear, e um primeiro grande reactor funcional na superfície da Lua até 2030. Para o conseguir, tanto a NASA como o Pentágono desenvolverão tecnologias energéticas em paralelo, utilizando a actual estratégia de competição entre empreiteiros.
Os reatores terão de ser modulares e escaláveis, e terão de incluir aplicações tanto para a vida futura na Lua como para a propulsão espacial. Por seu lado, a DOE terá de garantir que estes projectos tenham o combustível, a infra-estrutura e as características de segurança necessárias para atingir os seus objectivos. Além disso, a agência avaliará se a indústria tem capacidade para produzir até quatro reatores em cinco anos.
O plano contempla tecnologias que produzam pelo menos 20 quilowatts de eletricidade (kWe) durante três anos em órbita e pelo menos cinco anos na superfície lunar. Enquanto isso, eles deveriam ter um projeto capaz de aumentar a potência para 100 kWe. Os primeiros designs devem chegar dentro de um ano.
Finalmente, o despacho incumbe o OSTP de criar um roteiro para a iniciativa, assinalando os obstáculos e recomendações para os resolver.
“A energia nuclear no espaço nos dará eletricidade, aquecimento e propulsão sustentados, essenciais para uma presença permanente na Lua, em Marte e além”, OSTP postado. Por sua vez, o administrador da NASA Jared Isaacman postado“Chegou a hora de a América iniciar a energia nuclear no espaço.” A mensagem foi seguida por um emoji de uma bandeira dos EUA.
O plano fornece uma estrutura comum para cada agência trabalhar. No fundo, a corrida pela infra-estrutura espacial é uma prova da competição tecnológica com a Chinaque também busca capacidades energéticas avançadas para a Lua.
Esta história apareceu originalmente em WIRED em espanhol e foi traduzido do espanhol.
